Арчибальд Арчер должен был стать человеком, который не появляется на улице без телохранителей. Его должны были любить настолько же, насколько и ненавидеть. Он видный политический деятель. Таких людей редко не замечают на улице. Но президент боро Манхэттен любил просто так ходить по улицам. Ему нравилось, когда его не узнавали. И это... было совсем несложно. Немного магии, пара правильных движений и слов, и вот ты идешь, окутанный легким мороком, который туманит твой образ, наводит морок, и всем кажется, что ты - это не ты. Только хорошие маги, с сильной Искрой, присматриваются к тебе и пытаются понять, что ты прячешь там под маской иллюзии.
Только Арчибальд не прятал ничего. И многие потом сильно удивлялись, когда видели на фотографиях Арчера и пытались понять, как же так они его проворонили, если он вот... стоял же буквально за спиной! Как его не узнать-то можно?!
Но его не узнавали. Даже маги, потому что на волшебников морок, который они не пытаются снять, действует точно так же, как на любого человека или нечеловека. Морок есть морок. По крайней мере, зрительный.
Он расположился в парке со стаканчиком вкусного кофе из Starbucks с мягким ароматом кленового сиропа. Это заставляло его думать о Канаде. Надо было, в самом деле, поселиться там, а не здесь. Но... США имеет больше влияния. Здесь его присутствие важнее, нужнее и правильнее.
Мужчина плавно переводил взгляд на праздно шатающихся людей, играющих детишек и прочих. Тех, кем можно и нужно было управлять.
А потом взгляд его зацепился за двух девушек, устраивавшихся неподалеку на газоне. Одна достала карты. Привычка мага заставила его присмотреться. В чем цель этих карт? В чем смысл? И не нужно прибегать к заклинаниям, чтобы понять: девочки собрались гадать. До Арчибальда, до сих пор незамеченного за счет наведенного морока, долетают отдельные слова и восклицания.
Гадалка, значит? Лучшая в мире?
И Арчер прикрывает глаза, привычно шепчет несколько слов, произнося заклинание, открывает глаза вновь и наблюдает чужую Искру. Это заклинание он выучил довольно давно, но его редко используют. Чаще всего он просто показывает принадлежность к магии. И не имеет никакого смысла, если ты хочешь определить силу человека. К тому же вампиров и оборотней это заклинание показывает такой же нелепой искрой.
Но, в общем, этого достаточно, чтобы понять, какая из девочек имеет отношение к магии, а какая нет. Следом он слышит, как вторая хочет погадать молодой волшебнице. Ну... тут им можно немного помочь. Он мягко ведет пальцами, произносит очередное заклинание, которое не делает практически ничего, кроме как меняет в колоде карты местами. Незаметно, конечно. Просто картинки сходят с одних и оказываются на других. И наоборот.
А потом он поднимается. Весь такой... аккуратный и деловой. Костюм, сшитый в ателье сидит на нем идеально, начищенные лакированные ботинки и хорошая шляпа опять же говорят о состоянии, которое он не скрывает. Поднимается, идет в их сторону, тем самым привлекая к себе внимание. Он кажется не очень старым и вполне подходит для случайных знакомств. Для счастливых случайных знакомств.
- Добрый день, - произносит он, легко и приветливо улыбаясь и делая вид, что чисто проходил мимо, - прошу прощения, это Таро Кроули? Я проходил мимо и случайно услышал, что вы гадаете...
Надо признать, сам Арчибальд когда-то относился к прорицаниям с интересом, но постепенно с возрастом это перестало иметь такое значение. Теперь он свой собственный пророк.

Да, в самом деле, он догадался, что это Таро. Их несложно определить даже по форме и размеру, если не заметить изображений.
- Я? Работаю с картами? Помилуйте, - Арчибальд добродушно улыбнулся, - мне кажется это... детской забавой.
С не меньшей улыбкой он наблюдал, как наливаются праведным возмущением глаза молодой подружки его случайно встреченной ведьмы. В самом деле, только что же они предсказали появление незнакомца! И тот вот появился практически сразу, стоило им разложить карты. Так почему же это детские забавы?
- Я их коллекционирую, - добавил Арчер, - Вы позволите?
Он привычно зацепил пальцами брюки и приподнял их, чтобы те позволили ему присесть на корточки рядом с девушками, протянул руку и взял аккуратно, кончиками пальцев одну из карт, прошелся внимательным взглядом по рубашке, а потом по самому изображению. В этих картах для него не было, конечно, ничего интересного. И собирал он не то, чтобы ради изображений. Все карты из его коллекции принадлежали другим магам. Обычно он забирал их в честь своей победы. И интересовался обычно только сильными колодами, первыми из созданных.
- Вы знаете, что самыми правдивыми считаются карты, созданные самим гадателем? - спросил он у Келли, не обращая особенного внимания на ее обделенную магией подругу. Та пока что только растерянно смотрела, словно ее зачаровали. Но нет, Арчибальд на нее никак не влиял, потому что влиять на волю человека чревато, да и нет никакой необходимости, - а еще карты желательно не давать в руки посторонним людям. От этого они могут потерять свою правдивость.
- Но Ваше-то появление предсказала я! - не выдержала подружка ведьмы.
- В самом деле? - Арчер посмотрел на девушку и снова улыбнулся, - наверное, у вас обеих какой-то дар?
Он... наверняка казался им очень странным. Особенно той, что не маг.

Подружка магически одаренной девочки определенно была дамой исключительно неинтересной. Вампир из нее вышел бы посредственный и, вероятнее всего, долго бы она не протянула. Люди ее психологического типажа чаще все при любом удобном случае скатываются или в депрессию, или в ярость. По крайней мере, так показалось сейчас Арчибальду. Он не говорил, что очень хорошо знает тонкости человеческой психологии в разрезе одного конкретного человека. Он хорошо знал психологию толпы. Именно поэтому однажды ушел в политику. Впрочем, главное, что он понял, эту девочку больше всего интересовал вопрос любви. По крайней мере, чаще всего так оно и бывает. Это у магов появляются другие приоритеты. А у простых людей, тем более таких вот, в стиле casual, если не работа, то любовь. А раз уж они сидели тут и гадали, то работа не так сильно важна. как отношения. И на этом можно было сыграть.
- Да... крайне неожиданными, - согласился Арчер. По долгу службы ему приходилось общаться с чиновничьим корпусом и в неофициальной обстановке. В такие моменты открывались периодически вещи, о которых маг с удовольствием не знал бы ничего и никогда. Но для работы это, конечно, было полезным.
- Не слушайте ее, - выдохнула Линда, - у нее дар. Я в этом абсолютно уверена! И...
Они совсем ненадолго встретились с Арчибальдом взглядом, пока она говорила. Арчер все так же добродушно усмехался. Эта девица, надо признать, его раздражала своей обыденностью и желанием принадлежать к необычному, что было ей определенно неподвластно. Но взгляда в глаза хватило, чтобы ухватить несколько образов из глубины ее сознания и перекинуть их иллюзией куда-нибудь в проходящие мимо компании. Заклинание не самое простое, но вполне реально для мага такого ранга, как Арчибальд. Так что... зависла и замерла на полуслове Линда вовсе не оттого, что глаза у их случайного незнакомца красивые. А потому что увидела в компании проходящей молодежи своего парня (или он там ей не парень уже, да кто ж разберет эти перипетии отношений?) с обнимку с какой-то девицей.
- Это же..? Простите, я сейчас... - выдохнула девушка и рывком поднялась с места, направляясь вдогонку за отошедшими уже довольно далеко людьми.
Арчер проводил ее взглядом, а потом улыбнулся чуть шире.
- Ну вот, так лучше, - выдохнул он, таким простым образом выдавая, что сбежала девица по его воле, пусть он на нее при этом никак и не воздействовал и работал наугад, - так, значит, не дар? Чистая психология?
Спрашивал он лукаво. Мага в ней он уже определил, а раз скрывает, значит, уже хоть немного, но обученная.

Арчибальд посмотрел на девушку своим привычным классическим взором лукавого снисхождения. Сейчас он мог сказать, что она наверняка выглядит по настоящему своему возрасту. Тому, которому соответствует ее разум. Пока что ей есть, чего опасаться. И она опасается, потому что иначе ей наверняка будет хуже. Все правильно. Когда он был молод, он тоже беспокоился и мало разговаривал с незнакомцами. Впрочем, с ним сравнивать нельзя. Он был нагл и крайне расторопен. Как и сейчас.
Просто со временем начинаешь куда больше ценить время и уметь им распоряжаться. С годами появляется степенность, приправленная знаниями. Ты становишься тем, кем не позволила тебе стать суета краткости человеческой жизни.
- Я ее не прогонял, - качнул головой Арчер, - я помог ей расставить приоритеты. К тому же в ней нет ничего примечательного, в отличие от Вас.
Он говорил спокойно и мягко.
- Человек, обладающий даром, не может взять карты просто для того, чтобы воспользоваться только психологией, - заметил он, - просто силы, затрачиваемые на прорицание в таком случае, настолько невелики, что, кажется, не используются вовсе.
Мужчина поднял голову и посмотрел в сторону. Удивительно, что эта самая Линда еще не спешила вернуться. В самом деле, иллюзия, брошенная им, не имела такой силы, чтобы держаться столько времени без поддержки колдуна. Это значило только, что девушка так и не решила, что это ей показалось. И теперь, видимо, ищет.
- Не хотите ли... прогуляться? - предложил он.
Не то, чтобы у него был интерес... хотя нет. У него определенно был интерес. Он с периодической регулярностью общался с разного рода молодыми магами. Он искал ученика. Нет, не так. Он искал Ученика. Того самого, которого действительно будет желание обучать. И, как он понял, если он будет просто вскользь просматривать одаренных, он его не найдет. Каждого надо пробовать и смотреть.
- Здесь же, по парку. Обещаю, в безлюдные места без Вашего желания заводить не стану.

Он посмотрел на нее внимательно. Она в самом деле не понимает? Вероятно, у нее нет учителя. Вероятно, учитель ее не настолько уж сведущ и силен. В этом нет ничего удивительного. В Америке таких, как Арчибальд Арчер, не так уж и много, и всех сильных магов он знает. Но с учениками туговато у всех. Никто не хочет делиться силой и знанием. Словно у магов все еще средневековье и считают, что дополнительную силу волшебник может получить от убийства другого волшебника. Вроде бы эту чушь искоренили. Но, вероятно, проблема в старых мозгах, не готовых принимать новое.
Мужчина поднялся, проследив, чтобы плотная ткань брюк скрыла край ботинок и не задралась.
- Вероятнее всего, - согласился Арчибальд, - есть два варианта. Или, что я Вас украл, или что Вы посчитали мое общество интереснее. Но, скорее всего, я Вас похитил. Может, даже пойдет в полицию. Правда, не уверен, что это хоть сколько-то поможет.
В самом деле, морок, наведенный на него, вряд ли позволит ей вспомнить что-то кроме дорогого костюма и грустного взгляда. А это прямо-таки не самый удачный вариант описания похитителя. А еще ведь девушке всегда можно позвонить. Она не похожа на представителя гетто, у которого даже телефона нет. Впрочем, даже в гетто давно уже есть все это. Продвинутый век, ничего не скажешь.
- Скажите, - спросил он, когда они уже направились по дорожке, - Вы правда считаете, что, гадая Линде, Вы не применяете силу? Это Вы позиционируетесь на собственных ощущениях или Вам это кто-то сказал? Вы учитесь?